Astronomía Infrarrojo

La astronomía infrarroja nos está proveyendo de nuevos y fascinantes descubrimientos sobre el Universo. Aparte de galaxias, estrellas y planetas, el Universo está lleno de polvo y gas. En una noche despejada y oscura es posible ver una banda borrosa y débil que se extiende de un lado al otro del cielo. Es el plano de la Vía Lactea, la galaxia en la que vivimos. Se ha preguntado alguna vez por qué la región central de nuestra Galaxia, donde se encuentran la mayoría de las estrellas, no es mucho más brillante? Es porque la Vía Lactea, como la mayoría de las galaxias espirales, contiene grandes cantidades de polvo en el medio interestelar, que bloquea la luz que se origina en el centro galáctico.

La mayoría de las estrellas nacen en regiones con mucho polvo y por éso están escondidas de nuestra vista. La luz infrarroja de longitud de onda más corta se denomina "cercano infrarrojo" y corresponde a una logitud de onda de unos pocos micrómetros ó micras, aproximadamente 5 veces mayor que la luz roja visible. La luz del cercano infrarrojo puede penetrar ese tupido velo de polvo y gas, permitiéndonos estudiar las estrellas nacientes. La imagen de la izquierda, de campo amplio y en luz visible, corresponde a una porción de la famosa Nebulosa de Orión (Inglés) tomada por el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope; HST). Pueden verse algunas estrellas en la esquina izquierda de la parte baja de la imagen. Sin embargo, fíjese en las grandes concentraciones de polvo que se ven en el resto de la imagen. La región dentro del contorno azul, que es esencialmente opaca en el visible, fue también fotografiada por HST utilizando una cámara en el cercano infrarrojo (imagen de la derecha). Note como la luz infrarroja atraviesa el polvo, permitiéndonos ver esas estrellas nacientes que de otra forma estarían escondidas de nuestra vista.

Las longitudes de onda del infrarrojo lejano, conocido también como infrarrojo térmico (más de 30 micras), revelan la presencia de polvo. Al contrario que en la luz "visible," donde el polvo se ve oscuro, en el lejano infrarrojo el polvo brilla. Esto se debe a que las pequeñas partículas de polvo absorben la luz ultravioleta emitida por las estrellas jóvenes, calentándolas y haciendo que irradien la energía en el infrarrojo. Estas imágenes tan diferentes de la constelación de Orión ilustran muy bien la diferencia entre la luz visible y la infrarroja.

Imágenes visible (izquierda) e infrarroja térmica (derecha) de la constelación de Orión. La imagen infrarroja revela vastas regiones de polvo interestelar y áreas de formación de estrellas, que no se pueden ver en la imagen en luz visible.

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El Telescopio Espacial Spitzer es una misión de la NASA operada y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (Jet Propulsion Laboratory). Este sitio en la Red es mantenido por el Grupo de Educación y Difusión Pública en el Centro Científico Spitzer, localizado en el Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology), y que forma parte del Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo (IPAC) de la NASA.