Las estrellas, a medida que se van quedando sin combustible, expulsan al espacio enormes cantidades de materia, rica en elementos pesados, que se han ido produciendo durante sus diferentes fases de combustión. El estudio espectroscópico de esta materia nos permite estudiar los elementos que se forman en las estrellas y la moléculas que se producen alrededor de estas estrellas viejas.

Datos espectroscópicos de ISO [Inglés] han mostrado la presencia de complejas moléculas orgánicas que se forman rápidamente [Inglés] (en unos miles de años) en las regiones que rodean a las estrellas más viejas. Estos elementos acaban siendo incorporados a otras estrellas y planetas a medida que éstos se forman en la nubes moleculares.

A la izquiera se ve un espectro infrarrojo mostrando la existencia de silicatos cristalinos alrededor de una estrella vieja (los silicatos son el mineral más común en la Tierra). Compare el espectro de la estrella con el espectro de un cometa en nuestro Sistema Solar. Muchas de las lineas de emisión son similares. El continuo es más débil en el cometa porque sus granos de polvo tienen una temperatura más baja que los que se encuentran cerca de la estrella. Muchas de las moléculas que se forman alrededor de estas estrellas viejas acaban formando parte del sistemas planetarios - nuestro Sistema Solar contiene material creado alrededor de estrellas que se extinguieron mucho antes que los planetas se formaran.

Las estrellas expulsan su materia al espacio de varias formas. La mayoría de las estrellas lo hacen através de la expulsion de sus capas más externas, dando lugar a las nebulosas planetarias, o a través de intensos vientos. Las estrellas masivas explotan en un fenómeno espectacular conocido como supenova. A la derecha está el espectro infrarrojo de la nebulosa planetaria NGC 6543, tomado por el satélite ISO. Se pueden ver claramente las "huellas" de azufre, neón y argón.

Ultima revisión: Febrero 22, 2001
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