Es el estudio del universo a longitudes de onda más largas que la luz visible, pero más cortas que las ondas de radio (más o menos entre 1 y 1000 micras [1 milímetro]).

¿Por cuánto tiempo ha existido la Astronomía infrarroja?

La Astronomía infrarroja es una de las más recientes por la tecnología avanzada que precisa. La Astronomía del cercano infrarrojo (o sea, obsevaciones a longitudes de onda de unas pocas micras) ha sido practicada por telescopios terrestres desde los años 60. Las observaciones a longitudes de onda más largas son imucho m&aaucte;s difíciles por oscureciemieonto de la atmósfera de la Tierra. Algunas observaciones infrarrojas fueron realizadas a gran altura desde aviones en los años 70. El primer telescopio infrarrojo espacial, el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS), fue lanzado al espacio en 1983.

¿Qué tipo de objetos astronómicos emiten luz infrarroja?

La mayoría de los objetos celestes emiten algo de luz infrarroja. Sin embargo, hay longitudes de onda que son más adecuadas que otras para estudiar ciertos objetos. La radiación térmica infrarroja procede de objetos astronómicos relativamente fríos (con una temperatura similar a la del ambiente o más baja). Dentro de estos objetos se encuentran los planetas, los cometas y el polvo interestelar de las galaxias. La luz infrarroja es útil para examinar regiones con mucho polvo que ha sido calentado por estrellas recién nacidas y para estudiar las capas expulsadas por las estrellas moribundas.

¿De qué está hecho el polvo interestelar?

La mayoría del polvo interestelar está hecho de silicatos, de la misma composición que un grano de arena. Algunas de las partículas de polvo más pequeñas están constituidas por moléculas basadas en átomos de carbono.

¿Cómo emite luz infrarroja el polvo interestelar?

Las partículas de polvo formadas por silicatos absorben la luz ultravioleta y visible emitida por estrellas cercanas y la irradian de nuevo en el infrarrojo. Como la luz IR es de menor energía que la visible y la ultravioleta, la diferencia de energías se va en calentar los granos de polvo. Las temperaturas típicas de los granos de polvo interestelares son de unas decenas de grados Kelvin (muy muy por debajo del 0 grados Celsius o Fahrenheit).

¿Por qué es importante la Astronomía infrarroja?

Muchos de los misterios fundamentales de la Astronomía son estudiados mejor en el infrarrojo. ¿Por qué? Veamos las siguientes razones:

(1) La expansión global del Universo (postulada por Hubble) produce un corrimiento hacia el rojo de la radiación optica de galaxias distontes hacia longitudes de onda infrarrojas. Por lo tanto, las observaciones IR pueden estudiar el Universo tal y como era cuando tenia sólo una fracción de la edad que tiene ahora.

(2) El polvo absorbe muy eficientemente la luz ultravioleta y la visible y la vuelve a emitir en el infrarrojo. Por lo tanto, gran parte de la luz emitida por el Universo se encuentra en el infrarrojo.

(3) Muchos de los constituyentes del Universo (como las galaxias y las estrellas) se encuentran en regiones con mucho polvo. La única manera de poder estudiar los núcleos de formación estelar y el corazón de las galaxias con polvo es mediante observaciones infrarrojas.

(4) ¡El Universo es un lugar frío! Muchos fenómenos y objetos astrofísicos son relativamente fríos, como los planetas, el gas y el polvo interestelar, y por lo tanto irradian principalmente en el infrarrojo.

(5) En la región infrarroja tienen lugar un número muy importante de transiciones atómicas y moleculares. Los espectros infrarrojos, por su parte, son unas herramientas muy útiles en el diagnóstico de las condiciones físicas y de los procesos que tienen lugar en atmósferas planetarias, nubes interestelares y en las galaxias distantes.

(6) La región del mediano infrarrojo es donde se encuentran las líneas espectrales principales que caracterizan los ambientes en los que se encuentra vida. Esto es algo que el Programa de Orígenes de la NASA piensa explotar.

¿Qué buscan los astrónomos en el infrarrojo?

Los astrónomos que estudian el infrarrojo buscan una variedad de objetos en el espacio. Como la radiación infrarroja es emitida por cada objeto en el espacio, podemos detectar la mayoría de los fenómenos en el universo con detectores suficientemente sensibles. Varios objetos son mejor estudiados en el infrarrojo. Estos incluyen estrellas frías las cuales son tan pálidas para ser detectadas en la luz visible, regiones formadoras de estrellas las cuales están arregladas en polvo espeso y no pueden ser vistas en la luz visible (el infrarrojo puede penetrar el polvo), galaxias de estrellas explosivas, nuestro centro galáctico, planetas, esteroides, la luz desde el universo distante el cual ha sido corrido hacia el rojo o recorrido hacia el Doppler en el infrarrojo, y el polvo entre las estrellas.