|
 |
 |
|||
| California Institute of Technology | Jet Propulsion Laboratory | ||||
| Comunicados de Prensa | Sobre Spitzer | La Ciencia de Spitzer | Tecnología | Educación | Homepage |
|
Páginas en Inglés |
CHOQUE DE COMETAS EN EL CORAZÓN DE LA NEBULOSA HELIX
COMUNICADO DE PRENSA: 21-02-2007
Un grupo escandaloso de cometas está chocando y levantando el polvo alrededor de una estrella muerta, según las nuevas observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. La estrella se encuentra en el centro de la muy fotografiada nebulosa Helix (la Hélice), una brillante nube de gas con un extraño parecido a un ojo gigante. "Estamos sorprendidos de ver tanto polvo alrededor de esta estrella" dijo la Dra. Kate Su de la Universidad de Arizona en Tucson, la autora principal del artículo escrito sobre los resultados. El trabajo aparecerá el 1o de marzo en la revista Astrophysical Journal Letters. "El polvo debe venir de los cometas que sobrevivieron la muerte de su sol." La nueva y espectacular imagen de la nebulosa Helix, tomada por el Telescopio Spitzer muestra colores infrarrojos. La polvorienta estrella muerta se ve como un punto blanco en el centro rojo de la nebulosa. La imagen completa se parece a la pupila roja del ojo de un monstruo verde. La nebulosa Helix, localizada aproximadamente a 700 años luz de distancia en la constelación de Acuario, se formó cuando una estrella similar a nuestro sol murió y se deshizo de su piel, o capa exterior. La radiación proveniente del centro caliente de la enana blanca, como se le llama a la estrella muerta, calienta el material expulsado, causando una fluorescencia de vivos colores. Esta belleza cósmica, llamada nebulosa planetaria, no durará mucho tiempo. En aproximadamente 10,000 años, sus brillantes nubes se desvanecerán, dejando a la enana blanca y a los cometas que la rodean solos en el espacio vacío. Los astrónomos han estudiando la enana blanca en el centro de la nebulosa Helix por mucho tiempo, pero hasta ahora nadie había detectado polvo cerca de ella. Spitzer, un observatorio infrarrojo en el espacio, capturó el resplandor de un disco de polvo que rodea el cadáver estelar desde una distancia de 35 hasta 150 unidades astronómicas, aproximadamente (una unidad astronómica es la distancia entre nuestro Sol y la Tierra). Al principio, Su y el equipo se asombraron al ver el polvo. Según los astrónomos, cuando la estrella murió, expulsando todas sus capas externas, el polvo en el sistema debería haber sido expulsado. El equipo después obtuvo datos más detallados, los cuales señalaron de nuevo la presencia de un disco de polvo. ¿De dónde viene el polvo? Según los astrónomos, es probable que haya sido creado por los choques entre cometas en los márgenes exteriores del sistema de la enana blanca. Hace algunos millones de años, antes que la enana blanca se formara y cuando todavía era una estrella viva como nuestro Sol, sus cometas y posibles planetas estaban en órbitas estables, viajando armoniosamente alrededor de la estrella. Pero cuando la estrella murió, cualquier planeta interior se habría quemado o habría sido consumido a medida que la estrella se expandió. Los planetas exteriores, asteroides y cometas fueron empujados y tirados unos contra otros. Nuestro propio sistema solar tendrá una transformación similar en aproximadamente cinco mil millones de años. Al igual que la nebulosa Helix, brillará como una mariposa cósmica, y nuestro Sol, transformado en una enana blanca, terminará rodeado por el grupo de los planetas exteriores que sobrevivan, además de un frenético grupo de cometas. Evidencia similar, de cometas que sobrevivieron la muerte de la estrella, había sido vista anteriormente con Spitzer. En enero del año pasado, los astrónomos reportaron haber utilizado el Observatorio para encontrar un disco de polvo alrededor de una enana blanca. En ese caso, el disco estaba más cerca de la estrella, a una distancia de entre .005 y .03 unidades astronómicas. "Encontrar evidencia de actividad planetaria alrededor de una enana blanca es una sorpresa," dijo el Dr. George Rieke de la Universidad de Arizona, uno de los coautores del artículo. "Encontrarla dos veces, con propiedades tan diferentes, es motivo de gran asombro!" Los datos de Spitzer seguramente ayudarán a explicar un misterio que rodea a la enana blanca de la nebulosa Helix. Observaciones previas con el telescopio alemán de rayos X Ršntgensatellit y el observatorio Chandra de rayos X de la NASA, indicaron que la enana blanca estaba emitiendo rayos X de muy alta energía. Aunque la enana blanca está caliente, a aproximadamente 110,000 grados Kelvin (casi 200,000 grados Fahrenheit), no es lo suficientemente caliente para explicar estos energéticos rayos X. Los astrónomos pensaban que quizás la enana blanca estaba acumulando materia de una estrella compañera que no podemos ver. Pero las observaciones de Spitzer apuntan a una respuesta diferente. Según un miembro del equipo de Su, la Dra.You-Hua Chu de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, el material en el disco que se acaba de encontrar puede estar cayendo en la estrella y produciendo los rayos X. "Los rayos X de altas energías eran un misterio que no había sido resuelto," dijo Chu. "Ahora es posible que hayamos encontrado una respuesta en el infrarrojo." El Laboratorio de Propulsión a Reacción (Jet Propulsion Laboratory - JPL, por sus siglas en inglés,) en Pasadena, California administra el Telescopio Espacial Spitzer, una misión del Science Mission Directorate de la NASA en Washington. También en Pasadena, las operaciones científicas son realizadas en el Centro Científico Spitzer localizado en el Instituto Tecnológico de California (Caltech, por su abreviación en inglés). Caltech administra JPL para la NASA.
Whitney Clavin (818) 354-4673 ssc2007-03es Imagen
El Telescopio Espacial Spitzer es una misión de la NASA operada y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (Jet Propulsion Laboratory). Este sitio en la Red es mantenido por el Grupo de Educación y Difusión Pública en el Centro Científico Spitzer, localizado en el Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology), y que forma parte del Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo (IPAC) de la NASA. |
